L’atmosphère terrestre se comporte comme une serre, qui laisse mieux passer le rayonnement solaire incident que le rayonnement réémis par l’intérieur de la serre.
L’énergie du rayonnement retenu prisonnier conduit finalement à une température plus élevée.
L’effet de serre de l’atmosphère est dû pour l’essentiel à la vapeur d’eau et à la présence de certains gaz, dits « à effet de serre », dont le principal est le gaz carbonique ou dioxyde de carbone.
Sans effet de serre naturel, la température moyenne de la surface terrestre serait de l’ordre de – 15°C au lieu de + 15°C, rendant la planète inhabitable par l’homme.
L’effet de serre est donc un phénomène naturel, mais que l’homme a aggravé considérablement depuis le début de l’ère industrielle.
En 2007, le Groupe Intergouvernemental d’Experts sur l’Evolution du Climat (GIEC) a conclu dans son 4ème rapport qu’il est « très vraisemblable » (plus de 90 % de chances) que l’homme soit responsable du réchauffement observé au 20ème siècle.
Selon les scénario, la température à la fin du siècle augmentera entre 1,1°C et 6,4°C !